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    千户大人语重心长地对李云峰道：“云峰，你看，我们家为何替你挑张大人家的长女？这孩子是我们看着长大的，心思通透，将来足以担当长孙长媳。她一个女孩子单独和你出去，于她闺誉有碍；但她提醒你和指挥使家公子一起——你现在和指挥使家公子结交，建立起情谊，将来你大了入了官场，别人也更愿意提携你。你看，身边有个通透的人指点就是不一样。”

    李云峰委屈道：“就算我愿意，她大了也不一定愿意啊！她今天可照顾那个……周公子了，也许她家另有打算。”

    李云峰的小叔笑道：“你口中的那位公子，他父亲可是京中皇上看重的实权人物，户部郎中。而且他还是独子。”

    千户大人补充道：“他父亲是榜眼出身，你口中的公子，想必也是才华横溢之人。”

    李云峰彻底泄了气，摊在椅上：“算了！这世上有才情的女子多的是，她年纪还小，我不耐烦哄着她。过几年你们再替我相看别的姑娘吧。”

    李云峰的父亲开口道：“张大人家夫人和县令夫人情同姐妹；县令家和京中周大人家关系匪浅——你看周大人独子一直住在县令家，县令夫人待他如同亲弟。有眼睛的都看得出来，张大人家的长女是一门好亲事。”

    祖母也帮腔道：“你看张大人愿意牵线，你小叔这才能得谢大人指点策论呢。”

    李云峰顿时觉得自己像是家里用来换取好处的，赌气道：“难不成没有旁的官家小姐看得上我了？”他起身不耐道，“以后再说！”

    炤炤没事就爱拉着景宇去逛边城，或者央求景宇带她去打猎。小桃见景宇和炤炤一起时心情愉悦，便没有阻拦；她自己则亲手为景宇缝制了一件狼皮披风御寒。到了腊月，天寒地冻，小桃才没再让景宇出门。

    小桃惊喜地发现：景宇经叶太医调治后，一直未曾犯病；时常跟着炤炤出门活动，身体也强健了不少。只是景宇的药里需用人参，很费钱。小桃这才想起辽东盛产人参，若自己收购，定能省下不少。她忙吩咐远山县自家铺子收购山货时，派人四处走访，若有村民挖到人参便直接收来。

    至于价钱，铺子掌柜专程跑到邻县多家药铺佯装购买以打探行情；或是找常年挖参售卖的跑山人打听；又依照小桃从叶太医处问来的辨别人参优劣的方法，收了不少品质不错的人参。小桃盘算着：除了供给景宇用药，剩下的年底带去京城，请周叔管事领着去京城药铺售卖或者很多大户人家都要的。

    到了年底，桂枝的男人张二哥兴奋地来交账，高兴地告诉东家小桃：在村民家以三十来两一根收的人参，到了京城卖出了一百两的高价；他们花一百五十两买的五十年份人参，在京城更是卖到了六百两！光是人参一项，就净赚了三千四百两；加上山货、羊皮衣以及铺子的盈利，一共交给小桃五千七百两。另外，还专门给景宇留了十来支二三十年份的人参备用，并赠予周大人两支用于年节送礼。

    小桃被人参的厚利惊着了，连忙吩咐张二哥：以后遇到好的人参设法收购，据说京城权贵人家都喜欢囤积，甚至拿来给闺女添作嫁妆。

    今年获利丰厚，小桃大方地赏了张二哥兄弟二人各五十两银子。她高兴地问张二哥：“张二哥，如今你手里银钱也该攒了不少吧？”

    张二哥丝毫不觉得小桃是在试探——这么多年下来，彼此早已建立了深厚的信任。他高兴地交了底：“一百五十两是有了的。”

    小桃道：“张二哥，我有个想法。我和水生虽说不在白月湾常住，但白月湾始终是我们的根；你们谢婶子也时常惦念着白月湾。”水生娘在一旁连连点头——可不是，哪里也不如白月湾住着舒坦。

    小桃商量道：“要不，我们什么时候把村里的房子统一修一修，修成规整的青砖大院？”

    张二哥欲言又止。小桃道：“张二哥可是有事？我们不是外人，但说无妨。”

    张二哥犹豫了一下，说道：“东家，我们兄弟俩常年在外跑，曾在往京城途中的乐资县，遇到一位烧砖的老匠人。他伤了腿，就没在砖窑上干活了。您看，我们若用砖量大，不如自己在白月湾建个砖窑？我们族里的人也能跟着学门手艺。我试着探过他的口风，只要工钱给得足，他愿意来辽东教徒弟，帮着把砖窑建起来烧出砖来。”

    小桃略一思索，拍板道：“好！过了年你就去寻这位匠人。和他讲明：只要他能带出十个能独立烧砖的徒弟，我每年给他三十两银子；他若能待满三年，再奖给他五十两。但必须保证把徒弟都教会。”接着又道，“你回去和族里人商量：想当学徒的，就要出力建砖窑。另外，我会出钱购置开凿石料的工具；告知新村的乡亲们，等春耕结束后，就可以开凿石头做建房的地基。我会请周叔帮忙找工部的人给绘制坚固耐用的房舍图纸。”

    “如果砖窑成功烧出好砖，砖钱就让他们用多交两成租子的方式抵偿：比如一家种我七十亩地，以前交三成租子，现在交五成。这样连续租种十年，多出的那两成租子就够抵砖钱了。至于修房的人工，他们自家出；石料自己开凿。只要他们愿意，我就统一规划，把新村修起来。”
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