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    四月初十，近午时。

    时年63岁，总督山西军务兼理粮饷的刑部尚书王崇古抵达京师。

    依照常例。

    王崇古将在鸿胪寺当值司官的迎接下，从崇文门入内城，先呈递请见奏疏，然后入住馆舍洗漱，等待小万历召见。

    一般情况下。

    他这种非“驰驿进京”的普通回京方式，不会当日便被召见。

    另外，王崇古兼有山西总督之职。

    进京之后，他不能私自离开馆舍与京官见面，亦不能在馆舍内设私宴邀请京官讨论政务。

    他与京官私下的拜访交流。

    须提前向内阁报备，然后觐见过皇帝后，才能开始。

    若违制，将依“结党”之罪惩处。

    ……

    此刻。

    在二十多名亲随的护卫下，王崇古骑着一匹银鞍骏马，距离崇文门已不足八百步。

    作为文官，他本可以乘坐软轿。

    然而他的功绩几乎全为军功，外加为向朝廷展现身体硬朗，仍能为国效力，故而选择骑马回京。

    就在这时。

    王崇古的一名亲随从前方来到他的面前。

    “部堂，崇文门下，除鸿胪寺官员外，吕阁老也在门前迎您！”

    听到此话。

    王崇古不由得胸膛一挺，甚是自得。

    他拽紧马鞭，说道：“咱们加快速度，莫让吕阁老久等了！”

    此次，王崇古回京的缘由是：廷议边策，召对咨询。

    但他清楚，必然与海瑞的弹劾有关。

    无功而返京。

    皇帝命内阁次辅在崇文门下相迎，已是最高礼仪。

    若有军功，必定是内阁首辅张居正亲迎。

    若有大军功，甚至会是皇帝亲迎，不过皇帝最多会到午门下，而非来到崇文门下。

    王崇古乃是当下新政的支持者，与张居正，吕调阳的关系都还算不错。

    因边政问题，张居正与吕调阳都与王崇古私信沟通过许多次，彼此很熟悉。

    片刻后，崇文门下。

    王崇古见到出来亲迎他的内阁次辅吕调阳，连忙翻身下马，拱手道：“王崇古参见阁老，阁老亲迎，折煞下官了！”

    吕调阳伸手扶起王崇古，笑着说道：“陛下称，王部堂乃勋著边陲的柱石之臣，理应阁臣去迎。”

    “臣王崇古谢陛下隆恩！”王崇古朝着皇城方向，重重拱手。

    二人寒暄了数句后。

    吕调阳朝着年龄比他还要大一岁的王崇古说道：“学甫兄，接下来你先去顺天府会同馆休息，然后午后前往内阁，张阁老与老夫都想与你聊一聊，这也是陛下的旨意。”

    王崇古面带疑惑，旋即又恍然，当即道：“全听吕阁老安排！”

    他知晓，张居正与吕调阳与他所聊之事，定然是海瑞的弹劾之事。

    有些事情，放在桌面上讲和私下讲，完全是两种结果。

    他疑惑。

    乃是因他往昔回京，都会居住在太平会馆。

    而旋即恍然，是因太平会馆乃是山西官员与商贾一起建造的，此时的他，应与晋商、晋官都远一些。

    吕调阳亲迎他。

    一方面是代表朝廷对他在边境政绩表示肯定，另一方面便是让其住进顺天府会同馆，而非山西太平会馆。

    若是鸿胪寺的官员安排，王崇古大概率不会听从。

    ……

    午后。

    王崇古吃罢饭，洗漱完毕，身穿二品锦鸡官服，来到了会极门东的内阁值房。

    他心中已盘算好，尽量以自己在山西的政绩与地位为依靠，使得内阁同意对张、王两家，轻惩轻罚，能少一只替罪羊，便少一只替罪羊。

    这点儿，他与张四维的想法完全相反。

    张四维主张的是对张家的替罪羊重惩重罚，以此彰显自己的大公无私，为日后的擢升，积累名声。

    而王崇古已年过花甲，在他眼里，家族的荣辱兴衰，高于一切。

    ……

    内阁值房。

    茶厅。

    张居正与吕调阳端坐于前。

    “下官王崇古，参见张阁老、吕阁老！”王崇古拱手道。

    张居正轻捋胡须，笑着道：“王部堂无须拘礼，坐吧！”

    待王崇古坐下后，一旁伺候的文吏连忙为其端上一盏茶。

    紧接着。
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