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    她话还没说完，祝西峰插话了。

    祝西峰听得“说亲”二字，忙损道：“就你？还嫁人？谁愿娶你这样的婆娘？长得难看，黑乎乎的，掉进炭堆里便寻不见了。人又凶，不晓得伺候丈夫。嫁了人，三天不到，便要被休回家。还是莫要丢那个人了……”

    练闻言，挽起袖子，摩拳擦掌。

    祝西峰见状，拔腿就逃。

    练将他撵得满院子跑。

    祝西峰鬼嚎鬼叫。

    府里的仆役们偷笑着。

    少顷，祝西峰挨了揍，练进来。

    我坐在椅子上，慢悠悠地喝着一盏明前。

    我道：“方才说到哪儿了？”

    练道：“说到村里的族老要给我说亲，我拒了。我不想成婚。就想跟着东家学本事。”

    她顿了顿，道：“东家，我从山里回城的时候，路过乱葬岗子，瞧见一个人。”

    “谁？”

    “程家大少爷，程沧时。他去乱葬岗子，给那个害东家的女人收尸。”

    王玉珍前番在大牢里被乞丐们活活儿打死。她本就是个罪人，官府便将她的尸首随意丢去了乱葬岗。

    程家老夫人早已发过话，不许程沧时给她收尸。

    他竟还是瞒着老夫人，偷偷地去了。

    我道：“程沧时与王玉珍十来年夫妻，还是有情分在的。人既已死了。他要收尸，便随他吧。”

    “是。”

    我向练道：“身边习惯了有你。这几日，你不在，我总是像缺了左右手。”

    她不吭声，走近两步，偎着我。

    她忽然看到了我头上的发簪，紧紧地盯着。

    我问道：“怎么了？”

    她想了想，摇摇头：“没什么。做这簪子的明玕竹，我们村里便有许多。”

    陶潜有诗云：亭亭明玕照，落落清瑶流。

    这竹子竟有如此雅致的名字。

    我笑道：“说不定，卖竹簪的匠人，便是你们村的先生呢。冯厂公给了他十两银子，你们先生两年的柴米钱就不愁了。可好好儿给孩子们教书。”

    练低头，沉默一会子，道：“东家，西街口有笔账，说了初六交银，我得去收了。”

    我点头。

    她放下香囊，走到门口，回头，看向我，道：“东家，我心里有事不明白。但我想，我以后会明白的。”

    我会错了意，道：“西峰那孩子，是顽劣些。你教训他，我没有意见。他该好好受管教的。”

    练没有再说什么，径直去了。

    黄昏的时候，我在酒坊盘点，郑国舅来了。

    他好几日没来，一见我，便神神秘秘道：“祝老板，有件事说与你。”

    我没有抬头。

    他趴在柜台上，道：“关于秦明旭的，你不想听吗？你不是跟那小子很是熟络么？”

    我停下手中的活计，道：“何事？”

    “你听说过春香院的梨落没有？”

    梨落，扬州第一名妓。听闻她有个奇妙处，柔如水，嫩如，男子近身，如卧云端，忘乎所以。

    一夜，千金。

    郑泰见我没有开口，伸出一根手指来，愤愤道：“那秦明旭，平日里惯会在祝老板面前献殷勤，装得人模狗样的。祝老板打量他是个正经人呢？呸！背地里还不是个衣冠禽兽！他晌午进得春香院，到这会子还没出来。跟梨落在房里，门儿紧关着，都不知颠鸾倒凤多少回了！”

    “别胡说。”我道。
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