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    赫连勃勃的父亲刘卫辰入居塞内，前秦天王苻坚任命他为西单于督摄河西各族，屯驻在代来城。

    到前秦分裂时，刘卫辰拥有朔方之地，军队有三万八千人。

    后来北魏军队前来攻打，刘卫辰命令他的儿子刘力俟提抵抗被魏军打败；魏军乘胜渡过黄河攻克代来俘获并杀死刘卫辰，赫连勃勃外出打猎逃过一劫；便去投奔叱干部。

    叱干部是鲜卑部落居住肤施(今陕西延安)，酋长叫叱干他斗伏；叱干他斗伏打算把赫连勃勃送给北魏。

    叱干他斗伏哥哥的儿子叫叱干阿利，听说伯父准备送赫连勃勃给北魏；飞速前去劝谏说：“鸟雀在走投无路时投入人的怀抱，尚且应该帮助免于祸难；何况赫连勃勃国破家亡向我们归顺呢？即使容不下他，也应该由他投奔别处。现在抓起来把他送给北魏，不是仁者所为！”

    叱干他斗伏害怕被北魏责罪，没有听从。；叱干阿利暗中派出勇猛之人在路上把赫连勃勃抢走，送到后秦的高平公没奕于那里，没奕于把女儿嫁给赫连勃勃。

    赫连勃勃身高八尺五寸，腰带十围，生性善辩聪慧，风度仪表很美。

    后秦皇帝姚兴见到他非常惊奇，对他深表敬重；任命他为骁骑将军，加任奉车都尉，经常参预军事与国政的大事；亲宠和厚遇超过功臣和老臣。

    姚兴的弟弟姚邕对姚兴说：“赫连勃勃天性不仁，难以亲近。陛下对他宠遇太过分，臣下对此有些疑惑。”

    姚兴说：“赫连勃勃有匡时救世的才能，我正要用他的才艺；和他一起平定天下有什么不可以的！”

    于是任命赫连勃勃为安远将军，封阳川侯，让他帮助没奕于镇守高平，把三城、朔方的杂夷以及刘卫辰的部众三万人分给他；并让赫连勃勃为后秦攻打北魏而侦察敌人的动静。

    姚邕极力规谏，认为不能这么做。姚兴说：“你怎么知道赫连勃勃的性情脾气？”

    姚邕说：“赫连勃勃傲慢地奉事主上，残忍地治理军队，贪婪暴虐不讲亲情，对于去留看得很轻，如果亲宠他超过分寸，最终会成为边境上的祸害。”姚兴这才作罢。

    但没过多久，姚兴还是任命赫连勃勃为持节、安北将军、五原公，把三交五部鲜卑以及杂族共二万多部落配给他，镇守朔方。

    当时河西鲜卑杜崘向姚兴进献八千匹马，渡过黄河，到达大城时，赫连勃勃把马匹扣留下来，召集他的三万多人假装去高平川游猎。

    同年，赫连勃勃袭击并杀死他的岳父没奕于，兼并没奕于的军队，人马达到数万人。

    公元407年，赫连勃勃叛秦自立自称天王、大单于，赦免境内罪犯，建元龙升，设置和任用百官。

    赫连勃勃认为匈奴是夏后氏的后代，故国号大夏；任命其长兄赫连右地代为丞相、代公，次兄赫连力俟提为大将军、魏公，叱干阿利为御史大夫、梁公，弟弟赫连阿利罗引为征南将军、司隶校尉，若门为尚书令，叱以鞑为征西将军、尚书左仆射，乙斗为征北将军、尚书右仆射，其余的人依次授任官职。

    赫连勃勃建立大夏国后，便就讨伐鲜卑薛干等三部；打败三部，一万多人人投降。

    尔后讨伐后秦三城以北的各处边防驻军，杀死后秦将领杨丕、姚石生等。

    赫连勃勃的各将领劝谏说应坚守，赫连勃勃不听，各将领又对赫连勃勃说：“陛下准备要统治天下，往南攻取长安，应该首先巩固根本，使人心有所依托，这样以后大业才可以成就。高平险阻坚固，山川肥沃，可以作为国都。”

    赫连勃勃说：“你们只知其一，不知其二。我大业草创，军队不多，姚兴也是当世的雄杰，关中还不能图谋。而且姚兴的各方镇都服从命令，我们如果专心固守一城，他们一定会合力对付我们，我们的军队不是他们的对手，很快就会灭亡。我们风云般急速前去，出其不意，他们救援前军我们就攻打后军，救援后军就攻打前军，使他们疲于奔命，我们则从容自若，不出十年，岭北、河东就会全部归我所有。等到姚兴死后，再逐步地攻取长安。姚兴的儿子姚泓是个平庸懦弱小儿，擒获他的计谋策略，已经在我的算计之中。从前轩辕氏也曾经有二十多年迁居无常，难道单是我一个人吗！”

    赫连勃勃一席话，道出了他的雄才大略；将士们折服。

    于是，赫连勃勃率军侵犯掠夺秦岭以北地区，岭北的各个城门白天不敢打开。

    姚兴感叹地说：“我不采用姚邕的话，以致陷落到如此地步！”
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