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    “梁姑娘，不是说要走长滩渡，为何西去。”吴本不解道。

    梁姑娘微微一笑道：“那些将士必定先到长三里镇报信，然后得到文书之后，再回北岸交差，免受责罚，倘若冒然前去，岂不落入虎口，咱们就从小牛谷北上，路上必然会遇到天剑派巡山弟子，由师叔在此，天剑派岂敢不给予接济。”

    吴本点了点头，尴尬一笑道：“是了，魏掌门如今是武林盟主，嘿嘿。”

    一个时辰过去，约行十余里，只见山峦之中，一道深谷，重重迷雾，乱林穿空，这时日在中天，一道道金光，从迷雾中射入谷底，折射出点点光泽，十分奇异，令人心往神驰。

    “想必这就是小牛谷，此处定是野兽出没，山人有去无回，当地百姓惧怕，才以讹传讹，说是闹鬼，以警访客，咱们还是提防些好。”魏川交待一番，当先步入，魏思儿紧紧依在身侧。梁秋红、吴本按兵护在后面，元林玉、沈义武由另外三兄弟相护而行。

    小牛谷渐渐上走，十分幽静，碎石铺道，杂草丛生，怪树冲天，两壁陡峭，多处路段，为人工开凿，上面留着象王朝的官通宣文，每逢两边山壁有缺口处，阵阵阴风扑面，令人心生寒意，这时项明月跳到山道缺口，向山窝中望去，失声惊叫：“快看！”

    众人皆觉好看，凑前一看，密林之中，枯叶随着山风翻滚，偶有腐土被掀开，露出一片片森森白骨，细细看去，不少骨骸，断口齐平，是被利器砍削，另有一些骨头上箭头穿入，项明月轻身下去，随手一刀挥去，发出“当当”得的声音，腐土掀处，竟是垒垒白骨。众看得心底发寒，元、魏二女子不禁打起寒战，嚷着要离开。

    项明月随手提出一把卡在三具尸骨的长刀，回身上来，递到魏川面前。

    魏川见刀身笔直，约有五尺，锋刃多少砍缺，却无锈迹，再看近处一截断剑，也是锋芒依旧，无半点锈迹，从铭文可知，乃象王朝的兵器，不禁叹道：“象王朝纵有精兵良将，也难免亡国，可知这治国之道，容易就取，却难恒守，若不是象王朝君主昏庸无能，痴迷于神仙法术，致使奸臣得道，也绝不会误国误民。”

    梁秋红闻言，心中暗喜：“魏师叔既胸怀天下，当有揽风云之志，如今薛家人发难，将欲作乱，大顺朝命运堪忧，魏师叔必会挺身而出，举大义而挽狂澜，若真如此，我便追随于他，助他成就大业，名垂青史，光耀千秋。”想到这里心神大动，不由自主地向前路探望，谁知才看到三人持枪远远而来，细细瞧去，来者个个须发皆白，盔甲于身，想来必是邮驿驿卒，于是连忙招呼众人。

    那三名老兵，确是驿卒，挺枪巡山，手里提着酒葫芦，看来是往长滩渡打酒吃的。见到魏川一行，枯容老脸上露出惊讶神色，再看项明月、赵苟渠二人里面穿着皂青吏服，连忙问道：“你们是何处当差的？”说着将长枪收立，微微行了一礼。

    魏川见老者看见项、赵二人，闻其言并无敌意，也是始料未及，于是拱手笑道：“我等天城山北，昌州人士，欲运货南渡，可官渡不通，只得押货渡口，暂回乡里。”

    “嚎，原来这样，有吏从随行，必是大商户，呵呵，老朽失敬了，只是这条谷甚是难走，需些道行，何不走长滩渡，我等也要前去，不如一道而往。”

    “多谢老将军，只因三里镇已经封禁不通，所能只能改走此道。”

    老将军闻言点点头，叹了一声道：“峦江水师，气焰嚣张得紧，这几年常劫掠商船，怨声载道那，既然如此，就请先行吧，过了前面驿站，再行三十余里，有一处山谷，名叫卧龙潭，十分凶险，你们一路不能出声，否则……”话到此去，竟直摇头，抱拳一礼，自行下山。

    魏川行人听得心里犯嘀咕，欲要再问，三老将如人间蒸发一般，消失不见。

    魏思儿和元林玉都惊叫一声，依向魏川。魏思儿调皮惯了，又以伯父相称魏川，她依身过去，无所非议；元林玉虽为晚辈，但必竟与魏川无亲无故，此时依向魏川，只因一时害怕，离魏川又近，所以本能为之，当见到梁秋红面含诡异微笑之时，才恍然明白，面色飞红，忙不迭地闪开来。

    魏川满心惊奇，并未在意，此时吐了一口长气，“不管龙潭虎穴，势在必行了，休被这三老者妖法所惑。”

    吴本嘿嘿一笑道：“那老将军有些道行，跑得真快。”一边说一边指着地上的脚印，斜向密林之中，“想必这是去长滩渡的山中捷径。”

    众人一看，原来是虚惊一声，哈哈笑了一声，继续赶路。

    如老者所讲，过了驿站，山势走低，约行三十余里，山高蔽日，天光阴暗，从密林中钻出的微风吹来，丝丝凉意从心底而来，让人觉得诡异之极。
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