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    经过数日的颠簸，马车载着吴熙和其他几位剑州士子，终于缓缓驶入了保宁府地界。

    随着保宁府的城墙越来越近，吴熙掀开车帘一角，仔细窥探着面前的城池。

    眼前的景象与他想象中，兵荒马乱、满目疮痍的“贼占区”，截然不同。

    城门口少了盘剥的守军，反倒是几个扎着红头巾的民兵站在路旁，引导着来往的车流。

    城墙根新刷的石灰墙上，用红漆刷着几个大字，“均田免赋，饥者得食”。

    字迹歪歪扭扭，但却看起来十分惹眼。

    马车缓缓驶入城内的贡院，依照指引，有序地停在了贡院西侧的空地上。

    吴熙和几位同车的士子排成一列，跟在带队的管事身后，准备前往贡院里的东西点名厅登记。

    贡院正门前的石牌坊下人头攒动，远比吴熙想象中更为热闹。

    看着黑压压的人群，他下意识地紧了紧背上的旧书箱，里面还剩三支秃笔、半块墨锭和几张草纸。

    石牌坊下，除了穿着发白儒衫、神情忐忑的落魄秀才，还混杂着不少穿着皂衣，挂着算袋的吏员。

    他们有的在三三两两低声交谈，有的独自一人反复默诵着什么，神情紧张而专注。

    “敢问兄台，这.这是怎么回事？”

    吴熙见状，忍不住低声问了问身旁的中年士子，

    “这些当差的也是来应试的？”

    那中年士子比他早到，消息更为灵通：

    “兄台是刚到吧？”

    “这些都是衙门里的经年老吏，干了小半辈子的文书工作。”

    “没想到这次恩科是真不看出身，连下面的小吏都能报名应试。”

    “听说只要考过，他们就能由吏转官，为政一方。”

    由吏转官？！

    吴熙听罢，满脸惊讶。

    他当秀才这些年，见多了皂吏被官绅呼来喝去的模样。

    这些人也算是识文断字之辈，只不过却因为制度原因，终身不能为官。

    没想到今天这场恩科，就连这帮不起眼的吏员，也被允许出来应试了。

    明代的官和吏，分属完全不同的体系，几乎无法跨越。

    明代将官员纳入“流内官”体系，主要通过科举选拔人才，要求官员具备儒家经典素养，通晓治国之道；

    而吏员属于“流外”，多由佥充、招募或罚充而来。

    主要负责文书、刑名、赋税等具体事务，本质上是办事人员。

    很多不明所以的人都认为，是朱元璋特地立下的规矩，规定“吏员不得为官”。

    但实则不然，由于洪武年间天下初定，人才匮乏，老朱也开放了吏员的上升通道。

    比如洪武年间，费震由吏员官至户部尚书。

    根据年表记载：胡祯、徐辉、李友直等人，都是由吏员升任中央要职的。

    当然了，老朱毕竟是经历过元末的人，他深知吏员的危害。

    所以朱元璋虽然没有断绝吏员的上升通道，但还是在制度上有所改动。

    他通过抬高官员的地位，压制吏员的上升空间，防止吏员掌握实权后营私舞弊。

    直到成化年间，科举制度完备，吏员渐渐被视为“杂流”，升官之途遂绝。

    明代主流观念认为，吏员多出身寒微，缺乏儒家修身齐家的教化。

    他们最熟悉的是刑名、钱谷等“末技”，而非“仁义道德”的治世理念。

    可对于江瀚来说，他恰恰最不需要的就是什么治世理念，他只需要这群吏员手里掌握的技能就好。

    当然了，现在能留下参加恩科的，都是经过层层筛选的。

    那些欺压百姓的三班衙役，早就被拎出来砍了脑袋。

    穿过写着“天开文运”的中门匾额，吴熙等人来到东点名厅，详细地把自己的身份信息报给了文书。

    文书把吴熙的籍贯、样貌仔细誊抄在草纸上，随后将其贴在了一块一尺见方的木牌上。

    “拿好了，你的牌子。”

    “三日之后，寅时点名，卯时入场，千万别误了时辰！”

    吴熙千恩万谢的接过牌子，将其小心翼翼地踹在怀里。

    可转头他就犯了难，还要再等三天，这几天自己该怎么熬过去？

    吴熙在保宁府既没有亲眷，也没有同窗，最关键的是，他带来的干粮已经快吃完了。

    罢了，找个城隍庙对付几晚吧，但愿别染上了风寒。

    就在吴熙准备离开时，负责登记的文书似乎看出了他的窘迫，连忙提醒道：

    “要是没地方住，可以在锦屏书院暂住，大帅提供吃食。”

    吴熙听罢两眼发光，揖身告谢后便匆匆赶往了锦屏书院。

    三日后，寅时，百余位生员如约而至，早早地等在了贡院门口。

    “肃静！”

    “考生验明身份，依次入场！”
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