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    砰！砰！砰！

    午门前。

    廷杖吴中行等十二人的声音此起彼伏。

    锦衣卫们虽收到了“轻一些”的命令，但即使再轻，廷杖四十也足以让他们皮开肉绽。

    这顿廷杖。

    打在这些官员监生的屁股上，也打在他们的脸上。

    历来。

    被廷杖过的官员都呈现两极分化的特点。

    一部分官员感觉遭受到了奇耻大辱。

    外加考绩会受到严重影响，将在很长一段时间内萎靡不振，日后几乎不可能再做出头鸟。

    另一部分官员则感觉距离青史留名又近了一步。

    会越挫越勇，日后将更加敢言敢谏，甚至会立志当一名言官。

    片刻后，行刑完毕。

    吴中行等十二人被抬上平板车，然后由锦衣卫拉到不远处交由医官敷药治伤。

    此乃小万历的额外关怀。

    这些人用过药后，还要跪向文华殿的方向叩谢圣恩。

    此行为正好映照了大明许多官员奉为圭念的一句话：雷霆雨露，皆是君恩。

    ……

    廷杖结束没多久，便有消息传出。

    张居正的家人正收拾行李，准备返乡。

    此消息，令无数反对新政或仕途不得志的京朝官们都甚是兴奋。

    他们没想到小万历与张居正竟会如此轻易地妥协。

    此消息在被许多人证实为真后。

    京师的官员胥吏、街头百姓都在猜测内阁首辅的新人选以及内阁会不会再添新阁臣。

    “新首辅不是吕阁老便是马阁老，二人资历深，威望高，实为最合适人选，不过二人年过花甲、身体多病，恐怕做不长久啊！”

    “吕阁老每月请辞不下三次，绝不会就任首辅，我猜是马阁老，另外估计内阁要添新阁臣了，有可能是吏部张尚书，也有可能起复凤磐公（张四维）或者前户部尚书王国光王公！”

    “你们说，徐公（徐阶）与高公（高拱）有可能回朝吗？”

    “我觉得可能性都不大，徐公年迈，外加他徐家就是兼并土地的大地主，让他主持清丈田亩与一条鞭法，估计百姓能骂翻了天！”

    “高公就更不可能了，他若入阁，恐怕朝堂内又要掀起一阵腥风血雨，太后与陛下都不喜他的做事风格。”

    ……

    此时。

    观望此事者都还不知沈念提出的“新设票拟司”之策。

    ……

    翌日，朝堂上下一切如旧。

    内阁三阁老在文华殿从上午足足待到了下午。

    近黄昏。

    通政使司告知京师所有衙门：明日常朝在皇极殿进行，非卧榻不起者，不得告假。

    很明显。

    明日常朝，将会有大事宣布。

    而此刻。

    张居正已筹备好了返乡的一切事务，明日之事一成，他后日一早便离京返乡。

    他本来想在临走前，为小万历拟定一份票拟检详官的人选。

    但随后又放弃了这个打算。

    他觉得自己还是应放一放手，让吕调阳、马自强等人操持这一切。

    ……

    十月初九，清晨。

    皇极殿内，文武百官齐聚。

    小万历坐于御座之上，李太后也罕见地出现在帘幕之后。

    依照常例。

    常朝开始，应由通政使司当值官员朗诵奏疏。

    但此次。

    通政使司当值官员并未出列，其手中也并没有任何文书。

    小万历环顾下方，沉默不言。

    转眼间。

    已过去十息，小万历依旧没有开口。

    整座皇极殿，安静得掉一根针都能听到响动。

    此乃帝王发怒前的征兆。

    百官皆不敢动。

    又过了数息，御座上突然传来了一道叹息声。

    “唉！”
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