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    时辰到，太和殿。

    寿宴开席，百官朝贺，后宫妃嫔依序入座。太后携明沅踏入殿门时，满殿喧哗骤然一静。

    无数道目光如箭射来——惊愕、疑惑、揣测、嫉恨。

    明沅垂眸跟在太后身侧，能感觉到那些目光如芒在背。她目不斜视，只盯着太后裙摆上繁复的金线刺绣。

    “太后身边那女子……是谁？”

    “瞧着有些眼熟……”

    “天！那不是废后沈氏吗？！”

    低语声如潮水般蔓延开来。

    御座之上，萧衍执杯的手微微一顿。他抬眼看向殿门方向，目光扫过明沅的脸，眉头几不可察地蹙了蹙。

    淑妃就坐在萧衍下首，此刻指甲已掐进掌心。她死死盯着明沅，眼底翻涌着惊怒，这贱人怎么出来了？还跟在太后身边？！

    太后恍若未觉，携明沅至御前，笑道：“皇帝，你可还认得这孩子？”

    萧衍放下酒杯，语气平淡：“母后说的是……”

    “沈家清辞啊。”太后拉过明沅的手，“哀家昨日忽然想起，这孩子小时候养在哀家宫里，最是孝顺。这些年她在冷宫养病，哀家竟给忘了。今儿寿宴，特意叫她来，给哀家磕个头。”

    话说得轻巧，却字字千斤。

    在冷宫“养病”——那就是说，沈清辞并非罪奴，仍是官眷。

    “特意叫来”——太后亲自带的人，谁敢质疑？

    萧衍目光落在明沅身上。一年未见，她瘦了许多，脸色苍白，但脊背挺得笔直，垂眸时睫毛轻颤，竟有种惊心动魄的脆弱美。

    他记得她从前不是这样的。从前她总是温顺低头，眼神怯懦，像只受惊的兔子。

    “既是母后的意思，便赐座吧。”萧衍收回视线，语气听不出情绪。

    宫人连忙在末席添了座位。明沅谢恩落座，位置虽偏，却在众人视线中心。

    宴席继续，丝竹声起。但所有人的心思，都不在歌舞上了。

    不断有目光瞟向末席那道海棠红身影。命妇们窃窃私语，妃嫔们交换眼色。淑妃连饮三杯酒，脸上笑容越来越僵。

    明沅安静坐着，小口抿茶。她能感觉到御座方向投来的视线，也能感觉到淑妃几乎凝成实质的恨意。

    很好。她要的就是这种效果。

    宴至中途，太后忽然道：“清辞，你过来。”

    明沅起身，行至太后座前。太后拉她在身边坐下，亲手夹了块如意糕放在她碟中：“尝尝，这是你小时候最爱吃的。”

    这亲昵姿态，让满殿又是一静。

    太后仿佛这才想起什么，转头对萧衍笑道：“皇帝可还记得？清辞十二岁那年，先帝考校皇子功课，她躲在屏风后偷听，还替老四答了一道策论题，把先帝逗得直乐。”

    萧衍握着酒杯的手紧了紧。

    他记得。那天沈清辞穿一身鹅黄襦裙，从屏风后探出半个脑袋，眼睛亮晶晶的。先帝不但没怪罪，反而夸她“有慧根”。

    那是很久以前的事了。久到他几乎忘了，沈清辞也曾是个灵动少女，不是后来那个死气沉沉的皇后。

    “母后记性真好。”萧衍淡淡道。

    太后拍拍明沅的手：“哀家老了，就爱想从前的事。这孩子是哀家看着长大的，性子柔，心善，就是命苦了些。”她顿了顿，声音不高，却足够让近处几人听清，“往后啊，哀家可得多看顾着点，不能再让她受委屈了。”

    这话，是说给所有人听的。

    明沅垂眸，指尖在袖中轻颤。不是怕，是压不住的激荡。

    太后这棵大树，她靠上了。

    宴散时，太后命人用自己的暖轿送明沅出宫。轿子行至宫道岔口，忽然被人拦住。


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