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    午后的光线透过大魁堂高处的镂花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。

    浮尘在光柱中无声舞动。

    堂内主位，江孔殷端坐于一张宽大的紫檀木太师椅上，身形一半沐在暖光里，一半隐于暗影中。

    他无名指上一枚温润的羊脂玉扳指，在光线折射下泛着柔和的微光，正随着他聆听的节奏，极轻地摩挲着光滑的扶手木质纹理。

    南海县令期盼的省城大军并未如期而至。

    广州城经历了那场惊天起义，虽表面上镇压了下去，但暗流汹涌，李准新丧，张鸣岐惊魂未定，各地会党、革命党活动频频。

    督署哪里还敢抽出兵力来处理佛山这“区区”民乱。

    最终，等来的是一支约百人的营兵，以及那位在广东官场乃至士林中都举足轻重的人物。

    广东清乡督办江孔殷。

    江孔殷没有直接去县衙，而是径自来到了佛山镇的核心议事场所，大魁堂。

    丝业陈老的银须在光线中微微颤动，他说话时，双手下意识地交叠置于腹前，指节因用力而微微发白。“……霞公明鉴，那汪总办行事确实操切，这‘尿水捐’名目荒唐，激起民愤，实非我等所愿见。”

    铸铁霍东家声若洪钟，唾沫星子在光束中一闪而逝。

    他宽厚的手掌时而摊开，时而握拳，砸在身旁的小几上，震得茶碗盖轻响。

    “正是！百姓不过是求条活路，那梁桂生虽是大胜堂之人，此番站出来，倒也……倒也颇得些人心。关键是，需尽快平息事端，恢复市面。”

    米业何老板叹息道，“如今夜香行全面罢收，全镇污秽横流，长此以往，恐生大疫，商贸停滞，后果不堪设想啊！”

    他半阖着眼，手中一串沉香木念珠缓缓捻动，眼皮偶然抬起，却是精光一闪扫过南海县令。

    江孔殷听完，的面容在光影交错中显得高深莫测。

    心中已明了八九分。

    在听到“全镇已臭不可闻”、“工匠怠工”等语时，摩挲扳指的指尖微微一顿。

    眼帘低垂，掩去眸中一闪而过的笑意。

    沉吟了一下，他看了一眼旁边如坐针毡的南海县令，语气平淡却带着沉甸甸的份量：“南海乃是省城首县，为民父母，当体恤民情。

    纵容属下胥吏，浮收滥捐，逼反良民，此乃取祸之道。

    佛山又是岭南重镇，若因区区一‘尿水捐’闹得不可收拾，张制台、陈（夔麟）藩台怪罪下来，恐怕谁也担待不起。”

    南海县令坐在江孔殷下首的阴影里，官帽下的额头沁出细密的油汗，他不时用袖口擦拭，眼神游离，不敢与堂中任何人对视。

    放在膝上的手，指头神经质地蜷缩又松开。

    心中已将汪剥皮骂了千万遍。

    “霞公，我……”他有心辩驳。

    “既如此，”江孔殷抬手打断了他的话。

    转头吩咐左右，“去，以本督办及南海县衙的名义，下帖恭请佛山夜香行、四十八乡乡老及……相关行会代表，前来大魁堂，共商解决之道。态度要客气些。”

    他特意在“相关行会”上略作停顿，在场众人都心知肚明，这指的就是刚刚重立旗号的佛山大胜堂。

    堂内一时都安静了下来，除了茶盖轻碰碗沿的脆响，以及远处隐约传来的、被高墙阻隔后显得沉闷的市井叫卖声。

    空气中只有着檀香、旧书卷和陈年木材混合的气味，与窗外隐约飘来的、若有若无的腐败气息形成诡异的对比。

    现在这些泥腿子们难对付啊！绅董们心里都不约而同升腾起这个念头。

    帖子很快送到了梁桂生手中。

    “大魁堂？江孔殷亲自来了？”梁桂生看着制作精良的请帖，眉头微挑。

    他没想到事情会惊动这位“江太史”，而且对方似乎并未摆出强压的姿态。

    李灿道：“生哥，江孔殷此来，恐是‘安抚’为主。清廷如今焦头烂额，未必愿意在佛山再动刀兵。确实是谈判良机，但也要小心他们笑里藏刀。”

    猪头炳嚷嚷道：“怕他个鸟！咱们有理，全佛山的百姓都看着呢！”


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