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    陈九在南山义庄守夜的第五天，摸清了规律。

    白日清闲。偶有送葬队伍经过烧纸念叨，或有孤苦尸首被衙门送来暂厝。陈九负责登记洒扫，更换停尸房的防虫草药——孙瘸子教他认了几种气味刺鼻的干草，说能压腐气，也让某些“不干净的东西”不愿靠近。

    孙瘸子话不多，白日里多半待在屋内门虚掩着，不知在做什么。陈九有次路过从门缝瞥见桌上摊着几枚铜钱，还有一本纸页发黄的书，但孙瘸子很快察觉咳了一声，他便识趣走开。

    彼此保持微妙距离。陈九知道这老瘸子不简单，那双浑浊眼里偶尔闪过的精光，还有那日抓他手腕时精准迅疾的手法，绝非常人。孙瘸子想必也看穿了陈九绝非寻常流民，但他不问，陈九也不说。

    默契建立在彼此都需要一个暂时藏身的屋檐下。

    真正的变化发生在夜里。

    自从第一晚目睹阴差引魂，陈九发现自己对“阴更”时分的感应越来越清晰。即便闭眼躺在床上，右眼的阴阳瞳也会自行运转，感知院中阴气流动、地脉震颤、远处飘荡而来的孤魂气息。

    起初他不适，信息过载的眩晕感常在深夜袭来。但渐渐地他学会了控制——不是压抑阴阳瞳，而是像驯服烈马，将那股感知力收束筛选，只关注需要的部分。这过程很艰难，像在激流中稳住小船，几次差点被翻涌的阴气冲垮意识。但他挺过来了。

    食孽胃也在悄然变化。或许是连续多日身处阴气浓郁的义庄，又或许是与阴阳瞳配合日益熟练，陈九感觉到自己对“怨气”的渴望不再那么狂暴盲目。他开始能分辨不同怨气的“味道”：横死的怨气腥烈，病故的怨气苦涩，冤死的怨气则像生锈的铁，带着尖锐刺痛感。

    他甚至尝试着，在夜深人静时对着停尸房里那些尚未被阴差带走的、极其淡薄的残魂，练习“渡化”。

    不是吞噬，是渡化。

    这是他从食鉴残页仅存的七成内容里艰难拼凑出的概念。真正的食孽者，不止于吞食孽债，更在于化解、引导、乃至赋予那些迷失的魂魄以安宁。残页上记载了一种名为“安息香”的制法，需要槐花、陈米、无根水，还有制香者的一滴心血。材料不难找，但“心血”并非指尖血，而是以特殊呼吸法门凝练心头一缕阳气滴入香中。

    陈九失败了三次。

    第一次呼吸法门不对，凝出的“心血”色泽暗淡，混入香粉后反而生出躁意，点燃后烟气呛人引得停尸房内一具新尸手指微颤，吓得他赶紧掐灭。

    第二次勉强凝出一缕淡红气息，但槐花比例有误，香气甜腻过头招来几只夜枭在窗外怪叫不休。

    第三次他几乎要成功了。香体成型色泽温润，点燃后青烟笔直散发出令人心绪宁和的淡淡草木香。他小心翼翼将香插在停尸房门口，看着那几缕淡薄的残魂在烟气中慢慢舒展、淡化，几乎就要散去……

    孙瘸子的声音在身后响起：“谁教你制安息香的？”

    陈九浑身一僵缓缓回头。

    孙瘸子不知何时站在他身后三步外，拄着拐杖脸色在昏暗月光下看不真切，只有那双眼睛亮得惊人。

    “我……”陈九张了张嘴不知该如何解释。

    “食鉴残页？”孙瘸子替他说了出来，语气听不出喜怒，“损了三成？污水浸的？”

    陈九的心脏猛地一跳。他下意识按住胸口——食鉴残页贴身藏着，孙瘸子怎么会知道？！

    “不用紧张。”孙瘸子走近几步低头看了看那支即将燃尽的安息香，“手法生疏火候差得远，但路子是对的。孙不语……我那不成器的弟弟，总算没完全看走眼。”

    弟弟？

    陈九愕然。他想起死去的孙老头——孙不语。这孙瘸子竟是孙老头的兄长？

    “他提起过我？”孙瘸子似乎看穿他的心思，扯了扯嘴角露出一丝复杂的笑容，“多半没好话。说我这当哥哥的胆小怕事半途而废，对吧？”

    陈九沉默。孙老头临终前的确没提过有兄长，只让他来京城找守夜人。

    “他没说错。”孙瘸子转身慢慢走回自己屋前，推开门顿了顿，“今晚子时，若再见到阴差，莫要躲着。它们……或许能给你指条路。”

    门关上了。

    陈九站在原地心绪纷乱。孙瘸子知道食鉴、知道孙不语、甚至似乎知道他的来历。这老瘸子究竟是什么人？他的话又是什么意思？阴差指路？

    他低头看着即将熄灭的安息香，最后一缕青烟袅袅上升消失在夜风里。停尸房内那几道残魂终究没能完全散去，但似乎比之前平静了许多。

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