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    言官们忙不迭呈上各种罪证。

    指认张大人罪行的人，一浪高过一浪。其中不乏往日张大人提拔爱重的属下。

    条条款款，确确凿凿。

    三日后，万岁下旨抄张家，并削尽其宫秩，迫夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下。

    作为张首辅的头号党羽，为他“敛财”的程淮时，自是不能幸免。

    万岁下令，处之以极刑，并悬尸午门。

    圣旨明下。

    张大人的如意结并没有让万岁有丝毫怜悯。

    万岁执意让他们带着污名死去。

    脏水泼下来。

    再没有任何法子可想。

    一切都是处心积虑的布排。

    听到这个消息，我手中的羹汤洒了一地。

    十二监的人来传旨，太后命我前往慈宁宫作画。

    我思忖一番，跟着他们去了。

    往日热热闹闹的慈宁宫，今日分外安静。

    李太后卧在榻上，殿内连灯都没有点。

    我站在珠帘外，唤了声：“太后——”

    过了好一会子，里头微弱的声音传来：“桑榆，你进来，到哀家身边儿来。”

    “太后您怎的没点灯？”

    黑暗中，她哽咽了。

    “时局昏暗至此，点灯何用？”

    我站在榻边，俯身。

    她道：“陛下竟准备下令，将张先生鞭尸。哀家万难，才拦住了。死便死，何以让先生身后不得安宁？”

    贵为太后，她尽力了，还是没能劝回圣心。

    没用了。

    做甚都没用了。

    “哀家识得张先生几十年，一直赏识他，钦佩他的才华。他如今大去，哀家竟像是老了十岁。忆起昔年旧事，哀家曾让他为陛下写‘罪己诏’，严厉管教陛下。怕是从那时候起，陛下就恨上他了。现在想起来，都是哀家之过……”她以手扶额，深深叹息。

    故人的离去，令她大为感伤。

    “黑心宰相卧龙床”，从来都是没有的事。

    但太后，属实是以张大人为知己、友朋的。不止是视他为臣子那么简单。

    正是因为这样，她才将儿子托付给张大人教养十几年。

    过严，成仇。

    “太后，臣妇此番来，想辞去宫廷画师一职。”我跪在床前道。

    “桑榆——”她坐起身来，伸手摸了摸我的面颊。

    “听闻程淮时已休了你，横竖，你无处可去，不如留在哀家身边。你还是皇家的义德乡君。程淮时的事，与你无干。”

    我流泪启道：“谢太后好意。只是臣妇，不愿再留在京城了。臣妇愚钝，不堪服侍在太后左右。”

    她扶起我，良久，道：“也好，哀家不强留你。有什么难处，跟哀家说。”

    我俯身拜了三拜，跪安离去。

    翌日，便是程淮时行刑的日子。

    日头像要裂开一般。

    刑场外，人山人海。

    (本章完)


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